Pandemiestress trieb die epigenetische Uhr von Jugendlichen voran

Jugendliche haben während der Corona-Pandemie möglicherweise einen besonders hohen biologischen Preis gezahlt, berichtete die Welt.

Möglich machten die Messungen sogenannte epigenetische Uhren.

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Den Stresspegel erfassten die Forscher auf zwei Wegen. Zum einen zogen sie regionale Infektionszahlen und das Ausmaß staatlicher Eingriffe heran. Diese subjektiven Angaben setzten die Forscher zu den epigenetischen Veränderungen in Beziehung.

Bei der Auswertung der Fragebögen stellten die Forscher außerdem fest, dass objektive Belastungen wie härtere Lockdowns und höhere Infektionsraten nicht mit dem subjektiv empfundenen Stress übereinstimmten. Elisabeth Binder, Seniorautorin der Studie und Direktorin des Max-Planck-Instituts für Psychiatrie, sagte in einer Pressemitteilung, in allen Altersgruppen hätten am stärksten jene Menschen Stress empfunden, die schon vor der Pandemie gefährdet gewesen seien. Dazu zählten etwa eine schlechtere körperliche Konstitution, ein geringeres subjektives Wohlbefinden oder ein niedrigerer sozioökonomischer Hintergrund.

Soziale Ungleichheit hinterließ nach Angaben der Studie deutliche biologische Spuren. Die Pandemie habe demnach bestehende biologische Risiken möglicherweise verstärkt.

Die Forscher nennen dafür zwei mögliche Erklärungen. Die Erstautorin, Postdoktorandin Alicia S., erklärte in der Mitteilung des Instituts, Jugendliche könnten in dieser Lebensphase besonders sensibel auf die Folgen von Stress reagieren, etwa wegen körperlicher Veränderungen in der Pubertät. Ebenso könnten Einschränkungen beim Treffen Gleichaltriger diese Altersgruppe besonders belastet haben.

Für Jugendliche seien Kontakte zu Gleichaltrigen entwicklungspsychologisch besonders wichtig, weshalb Lockdown-Maßnahmen, die genau diese Kontakte unterbanden, in dieser Gruppe tiefer gewirkt haben könnten. Grundlage waren vielmehr Antworten zu reduzierten sozialen Interaktionen und zu Freizeiteinschränkungen.

Dasselbe gilt für die Frage, ob sich daraus tatsächlich ein erhöhtes Krankheitsrisiko ergibt.

Dies könnte möglicherweise eine Ursache des Post-COVID-Syndroms sein.

Unerkannte, stille Infektionen lassen sich besonders schwer erfassen. Die Forscher schreiben allerdings, sie könnten eine Virusinfektion als Mitursache nicht vollständig ausschließen.