Japan startet Mission zu den Monden des Mars mit Probenrückkehr

Japanische Wissenschaftler bereiten eine Mission zu den Monden des Mars vor, wie CNA berichtet. Die Proben, die sie dort sammeln sollen, könnten helfen, die Entstehung des Sonnensystems und den Ursprung des Lebens auf der Erde zu erforschen. Es soll die erste Rundreise in die Region des Mars werden.

Die unbemannte Sonde Martian Moons eXploration (MMX) entsteht in Zusammenarbeit mit den Raumfahrtbehörden der USA und Europas sowie mit zahlreichen Universitäten und Technologiefirmen. Sie könnte auch die Grundlagen für eine spätere bemannte Erkundung des Mars legen. Die Rakete H3 mit der MMX an Bord soll am Dienstag, 20. Oktober, um 4.41 Uhr vom Raumfahrtzentrum Tanegashima abheben, teilte die Japanische Raumfahrtagentur JAXA mit.

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Makoto Arita, Projektmanager des H3-Raketenteams bei JAXA, sagte Reportern zwei Tage vor dem Start, an einer so großen Mission beteiligt zu sein, sei unglaublich aufregend.

Die Sonde soll etwa im August des kommenden Jahres in der Nähe des Mars ankommen. Dort soll sie den Mond Phobos umkreisen, bevor sie landet. Während drei Jahren im Marssystem soll sie mindestens zehn Gramm Material von der Oberfläche sammeln.

Ein Rover mit dem Namen IDEFIX soll zuerst Beobachtungen der Oberfläche durchführen, um eine sichere Landung vorzubereiten. Der Name ist der französische Name des Hundes aus dem Comic um Asterix.

Yasuhiro Kawakatsu, Projektmanager der MMX, sagte der Nachrichtenagentur AFP, die Probenentnahme von Phobos sei weltweit die erste. Es sei zugleich die erste Rundreise ins Marssystem.

JAXA erklärte, die Mission werde zudem prüfen, ob sich Phobos als natürliche Raumstation nutzen lässt. Dafür müssten die Voraussetzungen für eine Rundreise zum Mars geklärt werden, was für eine bemannte Marserkundung unverzichtbar sei.

Die Sonde soll außerdem den Marsmond Deimos beobachten, dort aber nicht landen, bevor sie zur Erde zurückkehrt. JAXA hofft, dass die Mission zeigt, wie der Mars und seine beiden Monde entstanden sind. Dieses Wissen gilt als zentral, um die Entstehung des Sonnensystems zu verstehen.

Für die Entstehung der Marsmonde gibt es zwei Theorien. Nach der Riesenimpakt-Hypothese haben sie sich gebildet, nachdem ein Himmelskörper mit dem Mars kollidierte. Die Einfang-Hypothese besagt dagegen, dass es Asteroiden sind, die die Schwerkraft des Mars eingefangen hat. Welche Theorie zutrifft, soll zeigen, wie auf den terrestrischen Planeten ein bewohnbares Umfeld für Leben entstehen konnte. Damit meint JAXA die vier felsigen Planeten, die der Sonne am nächsten sind: Merkur, Venus, Erde und Mars.

Patrick Michel, französischer Astrophysiker, der an IDEFIX arbeitet, sagte, die MMX werde Licht auf die Transportmechanismen werfen, die Wasser, flüchtige Stoffe und organische Verbindungen aus dem äußeren Sonnensystem in den inneren Bereich mit felsigen Planeten brachten. Diese Prozesse könnten eine Schlüsselrolle dabei gespielt haben, dass diese Welten bewohnbar wurden.

Sollten Phobos und Deimos Überreste dieser frühen Lieferwege sein, könnten sie Hinweise auf den Ursprung des Lebens selbst enthalten, sagte Michel der AFP. Genauer gesagt könnten sie Aufschluss über den Transport jener Materialien geben, die für die Entstehung von Leben auf felsigen Planeten entscheidend waren.

An der MMX sind die französische Raumfahrtbehörde CNES, das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), die NASA und die Europäische Weltraumorganisation ESA beteiligt, dazu etwa 20 Universitäten und Technologiefirmen. Die Entwicklung der Landebeine erwies sich als besonders schwierig, da die Schwerkraft auf Phobos extrem schwach ist, wie JAXA-Wissenschaftler sagen.

Japan hat bereits Erfahrung mit Proben aus dem All. Die unbemannte Mondlandesonde SLIM, der „Moon Sniper“, kippte 2024 nach der Landung auf dem Mond um. Sie übertrug dennoch Daten und überstand mehrere Mondnächte, die jeweils zwei Wochen dauerten. Die Raumsonde Hayabusa-2 brachte 2020 5,4 Gramm Gestein und Staub von einem Asteroiden zur Erde zurück, der mehrere hundert Millionen Kilometer von der Erde entfernt liegt.

Kawakatsu sagte Reportern, die Mission müsse sehr nah an den Mars heranfliegen und zurückkehren. Dabei müsse die Sonde der starken Schwerkraft des Planeten entkommen. Phobos umkreist den Mars in etwa 6000 Kilometern Höhe über der Oberfläche. Tief in die sogenannte Gravitationsfalle vorzudringen, sei schwierig, sagte Kawakatsu.

Die US-amerikanische und die chinesische Raumfahrtbehörde liefern sich ein Rennen darum, als Erste Gesteinsproben von der Marsoberfläche zur Erde zu bringen. Der NASA-Rover Perseverance ist seit 2021 auf dem Roten Planeten unterwegs und hat bereits Proben gesammelt. Die entsprechende Mission wurde nach einer Abstimmung im US-Kongress im Januar von der Regierung unter Präsident Donald Trump faktisch gestrichen.

China hat angekündigt, dass seine Sonde Tianwen-3 etwa 2028 starten soll. Das Land hofft, Proben vom Mars womöglich schon 2031 zur Erde zu bringen, und damit möglicherweise vor der Rückkehr der MMX.

JAXA-Wissenschaftler sagen, Sand und Gestein vom Phobos könnten eine größere Vielfalt an Proben bieten als jene vom Planeten selbst. Das gilt besonders dann, wenn der Mond durch eine Kollision zwischen einem Himmelskörper und dem Mars entstanden ist.