Wie die Hindustan Times unter Berufung auf CNN berichtete, könnte sein Einfluss auf den globalen Meeresspiegelanstieg doppelt so hoch ausfallen wie die bisherigen Schätzungen.
Der Gletscher trägt den Beinamen „Doomsday-Gletscher“, weil sein Zerbrechen erhebliche Schäden verursachen könnte. Er erschwert es Wissenschaftlern, den künftigen Anstieg des Meeresspiegels vorherzusagen.
Glaziologen der University of California, Irvine, und des Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelten laut CNN ein neues Modell für den Eisschild, um besser zu verstehen, was unter dem Gletscher geschieht. Demnach könnte der Thwaites-Gletscher bis zum Jahr 2100 den globalen Meeresspiegel um bis zu 1,2 Zoll anheben. Das ist doppelt so viel wie in früheren Schätzungen, und es könnte auch ohne weitere globale Erwärmung geschehen. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
Der Gletscher ist so groß wie Florida und liegt an einem der am schwersten zugänglichen Orte der Erde. Seit Jahrzehnten zieht er sich zurück. Sein schmelzendes Eis trägt derzeit rund vier Prozent zum globalen Meeresspiegelanstieg bei. Die Ursachen seines Rückzugs seien sehr komplex, was seine Zukunft schwer abzubilden macht.
Laut CNN wird der rasche Rückzug vor allem an der sogenannten Aufsetzlinie angetrieben. Dort hebt sich das Eis vom Meeresboden ab und beginnt, als Schelfeis auf dem Ozean zu schwimmen. Bisherige Eisschildmodelle hätten diese Linie als fest und weitgehend stabil behandelt.
Der Hauptautor der Studie, Mattia Poinelli, ist Projektwissenschaftler an der UCLA und war zum Zeitpunkt der Untersuchung Erdsystemforscher an der UC Irvine. Er sagte, man habe inzwischen eine andere Anordnung unter den großen meermündenden Gletschern der Erde erkannt. Dort strömt Meerwasser mit Ebbe und Flut hinein und hinaus und hebt und senkt das dicke Eis. Dieses sogenannte Gezeitenpumpen lasse relativ warmes Meerwasser tief unter die Eisschilde gelangen und dort kräftig schmelzen.
Mit dem Schmelzen kommt immer mehr Eis mit warmem Meerwasser in Berührung. Zwei Unterwasserrücken halten das Eis derzeit zurück und verhindern, dass es zu schnell ins Meer fließt. Die Studie stellt fest, dass das Schmelzen das Eis langsam von einem dieser Rücken löst, dem Mouginot-Rücken. Wissenschaftler schätzen eine Wahrscheinlichkeit von 60 Prozent, dass sich das Eis bis zum Ende des Jahrhunderts von dem Rücken löst. Dann könnte der Gletscher den abfallenden Untergrund schnell hinab bis zum nächsten großen Rücken zurückweichen.
Nach Angaben von CNN enthält der Thwaites-Gletscher genug Wasser, um den Meeresspiegel um mehr als zwei Fuß anzuheben. Zugleich wirkt er wie ein Korken, der den großen antarktischen Eisschild zurückhält. Sein Kollaps könnte deshalb einen Anstieg von etwa zehn Fuß nach sich ziehen.
Die Ergebnisse legen nahe, dass die Auswirkungen eines Verlusts von Thwaites möglicherweise unterschätzt wurden. 1,2 Zoll klingen vielleicht nicht nach viel, reichen aber aus, um die Gefahren für die Menschen an den Küsten stark zu erhöhen. Eric Rignot, Mitautor der Studie und Professor für Erdsystemwissenschaft an der UC Irvine, sagte laut CNN, die Ergebnisse sagten für die kommenden Jahrzehnte ein größeres Risiko und eine größere Gefährdung durch Küstenüberflutungen voraus, als bisher erwartet.
Als Nächstes wollen die Forscher laut Rignot Beobachtungsdaten von der Aufsetzlinie sammeln. Dafür planen sie, im Jahr 2028 dorthin zu reisen und Instrumente aufzustellen, die den Zu- und Abfluss des Meerwassers messen sollen. Rignot sagte, man sei sich der Folgen des Klimawandels für die empfindlichen Eisschilde des Planeten seit Jahrzehnten bewusst. Die wachsende Erkenntnis, was an der Unterseite von Gletschern wie Thwaites tatsächlich geschieht, sorge jedoch für noch größere Alarmbereitschaft. Die Welt müsse jetzt den klimaschädlichen Ausstoß senken, um die Auswirkungen zu begrenzen. Doch selbst dann sei mit höheren Meeresspiegeln zu rechnen, als Folge der bereits entstandenen Schäden.
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