Das US-Militär hat dem Raumfahrtunternehmen SpaceX von Elon Musk Zugang zu eingeschränkten Daten zur Verfolgung von Objekten im All gewährt. Wie The Guardian berichtete, wirft der Schritt die Frage auf, ob die Regierung von Donald Trump die Verkehrskontrolle im Erdorbit an einen umstrittenen Großspender übergeben will. Branchenbeobachter sehen zudem neue Fragen der nationalen Sicherheit.
Der Zugang verschafft dem Unternehmen nach Einschätzung von Beobachtern einen Vorteil bei der Verfolgung von Objekten im Orbit. Die Space Force hat einen neuen Vertrag mit SpaceX unterzeichnet. Dabei erhält das Unternehmen Zugriff auf die genauesten Daten des Verteidigungsministeriums zu möglichen Kollisionen zwischen Satelliten und anderen Weltraumobjekten. Mitbewerber, die einen ähnlichen Dienst anbieten, sind dadurch im Nachteil.
Der Schritt folgt auf Entwicklungen aus dem Jahr 2025. Musks Behörde Doge entließ damals viele Mitarbeiter des noch jungen Programms zur Weltraum-Verkehrskontrolle der Bundesregierung. Die Regierung versuchte zweimal, das Programm mit dem Namen Traffic Coordination System for Space (Traccs) finanziell auszuhöhlen. In der Branche wurden diese Maßnahmen weithin als Versuch Musks gewertet, die Weltraum-Verkehrskontrolle zu privatisieren.
Traccs wurde bereits in der ersten Amtszeit Trumps eingerichtet, um die zivile Verkehrskontrolle vom Verteidigungsministerium zu übernehmen. Das Programm wurde jedoch nie vollständig finanziert oder personell besetzt. Im Haushaltsjahr 2026 wollte die Regierung das rund 65 Millionen Dollar teure Programm weitgehend streichen, der Kongress setzte die Mittel jedoch wieder ein. Für das Haushaltsjahr 2027 schlug die Regierung erneut vor, den Etat auf nahezu null zu kürzen. Das Repräsentantenhaus setzte die Finanzierung allerdings erneut ein.
Donovan, ein früherer Traccs-Mitarbeiter, der inzwischen bei der gemeinnützigen Organisation Stand Up for Science arbeitet, sieht eine Machtkonzentration. Nach seiner Einschätzung wird das Unternehmen zur faktischen Stelle für die Koordination des Weltraumverkehrs in den USA. Er verglich das mit einer Spedition, die die Kontrolle über alle Ampeln bekommt. Die Verwaltung wolle sich offenbar für eine Privatisierung entscheiden, die zu ihrem übrigen Regierungsstil passe.
Ein früherer Beamter der Nationalen Ozean- und Atmosphärenbehörde (Noaa), der anonym bleiben wollte, äußerte sich differenzierter. Nach seiner Darstellung hat sich SpaceX bei Fragen der Weltraumsicherheit weitgehend bemerkenswert kooperativ verhalten. Er mache Starlink deshalb nicht den Vorwurf, eine Lücke zu füllen, die die Regierung nicht ausreichend geschlossen habe. Seine größere Enttäuschung gelte dem Versäumnis der Regierung, einen kohärenten Ordnungsrahmen für den Weltraum zu schaffen.
Starlink, eine Breitband-Internettochter von SpaceX, betreibt nach Angaben der Quelle etwa 11.000 Satelliten im Orbit. Künftig könnten es bis zu 20.000 werden. Die Space Force hat einem kommerziellen Unternehmen erstmals erweiterten Zugang zum detailliertesten und gesichertsten Katalog der US Space Command gewährt, dem High Accuracy Catalog (Hac). Dazu gehören sogenannte Vector Covariance Messages (VCMs). Sie beruhen auf Daten von Militärsensoren, Teleskopen und Radaranlagen am Boden und erfassen Objekte in niedrigen Umlaufbahnen bis hinab zu etwa zehn Zentimetern Größe.
Das Militär nutzt diese Daten vor allem zur Beobachtung der Satellitenpositionen anderer Staaten, aber auch zur Verfolgung ziviler Raumfahrzeuge, um Kollisionen zu vermeiden. Genau diese Aufgabe sollte nach Donovans Angaben eigentlich an Traccs übergeben werden. Stattdessen erhält SpaceX nun Zugang zu den Daten. Für Starlink sind sie wertvoll, weil das Unternehmen mit seinem System Stargaze andere Satelliten verfolgt. Stargaze besteht aus Tausenden Kameras und Radargeräten auf den Starlink-Satelliten. Es erkennt Objekte nur bis zu einer Größe von etwa einem halben Meter und ist weniger genau als das System des Militärs.
Ein SpaceX-Mitarbeiter bezeichnete die Radardaten des Militärs bei einer Branchenkonferenz laut Breaking Defense als äußerst wertvolles Werkzeug zur Ergänzung von Stargaze. Die Regierung erhält im Gegenzug Zugang zu den Kameras und Sensoren von Stargaze. Donovan sagte dazu, je mehr Beobachtungen und Daten das Militär habe, desto besser.
Die VCM-Daten sind als sogenannte kontrollierte, unklassifizierte Informationen eingestuft. Das Militär hat sie bisher streng unter Verschluss gehalten, weil sie die Grenzen militärischer Fähigkeiten offenlegen könnten. Außerdem soll verhindert werden, dass Satellitensensoren, mit denen andere Staaten überwacht werden, zurückentwickelt werden.
Aus ethischer Sicht sieht der Lobbyist Craig Holman von der Organisation Public Citizen, die sich für Rechenschaftspflicht in der Regierung einsetzt, ein weiteres Beispiel. Holman sagte, Musk habe sich den Zugang zu Präsident Trump erkauft, und damit kämen unbegrenzte Reichtümer und lukrative Regierungsaufträge in der Raumfahrtbranche. Seine politische Investition zahle sich sehr, sehr üppig aus, wie es beabsichtigt gewesen sei.
SpaceX und die Space Force reagierten nicht auf Anfragen des Guardian. Gegenüber dem Fachportal Breaking Defense bestätigte die Space Force den Schritt. Ein Sprecher erklärte, die Behörde arbeite mit mehreren Unternehmen zusammen, um kommerzielle Datenquellen gegen Zugang zu Teilen des kontrollierten, unklassifizierten High-Accuracy-Katalogs auszutauschen, sofern dies einen Nutzen für die US-Regierung bringe.
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