Das US-Verteidigungsministerium hat die sogenannten Konfuzius-Institute als Bedrohung für die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten eingestuft. Verteidigungsminister Pete Hegseth teilte dies mit, wie Arab News berichtete. Bei den Konfuzius-Instituten handelt es sich um chinesisch finanzierte Kulturzentren auf den Campussen von Universitäten.
In einem in sozialen Medien veröffentlichten Video behauptete Hegseth, die Institute arbeiteten an amerikanischen Universitäten weiter, nun unter verdeckter Tarnung.
Hegseth sprach von 80 neuen Propagandazellen an 30 Universitäten. Diese seien unter anderen Namen und mit anderen Satzungen aufgetreten, verfolgten aber dasselbe Ziel: geistiges Eigentum zu stehlen und die Köpfe amerikanischer Studierender zu beeinflussen. Das Verteidigungsministerium habe in den vergangenen zwei Monaten jede dieser Organisationen systematisch zerschlagen, sagte er.
Die chinesische Botschaft in Washington war für eine Stellungnahme zunächst nicht erreichbar. Das Vorgehen des Pentagons ist die jüngste Eskalation einer behördenübergreifenden Kampagne der US-Regierung gegen die von der chinesischen Regierung unterstützten Sprach- und Kulturzentren.
Einen größeren Schub erhielt die Initiative am 13. August 2020. Damals stufte das US-Außenministerium das in Washington ansässige Confucius Institute US Center (CIUS) als ausländische Mission der Volksrepublik China ein. Das CIUS gilt als de-facto-Zentrale, die das Netzwerk im ganzen Land koordiniert. Das Ministerium verwies auf die Undurchsichtigkeit und die staatliche Steuerung des Zentrums und verpflichtete es zu regelmäßigen Berichten über Personal, Anwerbung, Finanzierung und operative Präsenz in den USA.
Laut den Feststellungen des Außenministeriums von 2020 wurden die Konfuzius-Institute früher von Hanban, dem Office of Chinese Language Council International, direkt aufgebaut und finanziert. Diese Organisation sei dem chinesischen Bildungsministerium angegliedert gewesen. Die Institute hätten unter der politischen Anleitung und starken Aufsicht der Abteilung für Einheitsfrontarbeit der Kommunistischen Partei Chinas gestanden. US-Beamte hätten zudem hervorgehoben, dass bereits 2009 Li Changchun, Mitglied des Ständigen Ausschusses des Politbüros, die Institute als wichtigen Bestandteil des chinesischen Propagandaapparats im Ausland beschrieben habe.
Die Kritik richtet sich nach Angaben der Quelle auf Zensur, Risiken für geistiges Eigentum und ausländischen Einfluss auf das akademische Leben. Eine Studie der National Association of Scholars aus dem Jahr 2017 habe ergeben, dass Verträge zwischen Gastuniversitäten und Instituten häufig geheim gehalten wurden. Gastschulen seien finanzielle Anreize geboten worden, Peking nicht zu kritisieren. Lehrmaterialien hätten sensible historische Themen ausgespart, besonders Menschenrechtsverletzungen.
Eine Untersuchung von Forschern des University College Dublin aus dem Jahr 2019, auf die das Außenministerium verwiesen habe, stellte fest, dass die Gründung eines Konfuzius-Instituts zu einer statistisch signifikanten Verschiebung der lokalen Medienberichterstattung hin zu Peking geführt habe.
Die American Association of University Professors (AAUP) hatte bereits 2014 formell gewarnt, die Institute dienten der politischen Agenda Pekings und beeinträchtigten Integrität und Unabhängigkeit der Hochschulbildung direkt.
Auf dem Höhepunkt der Prüfung durch die Bundesbehörden Mitte 2020 waren in den USA 75 Konfuzius-Institute aktiv, 65 davon direkt an Universitäten. Hinzu kamen rund 500 angeschlossene Konfuzius-Klassenzimmer in Schulbezirken. In den Jahren nach der Einstufung des CIUS entschieden sich Dutzende US-Hochschulen, ihre Institute zu schließen. Ähnliche Schließungen und regulatorische Vorgaben habe es laut Quelle auch in Schweden, Deutschland und Indien gegeben.
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