Großbritannien wird Kampfjets der Royal Air Force vom Typ Typhoon nach Saudi-Arabien schicken, um das Königreich vor Raketen- und Drohnenangriffen der jemenitischen Huthi zu schützen. Das teilte das britische Verteidigungsministerium (MoD) in einer Erklärung mit, wie Al Jazeera English berichtet. Die Huthi, die sich auch Ansar Allah („Unterstützer Gottes“) nennen, werden vom Iran unterstützt.
Die Jets sollen laut dem Ministerium eine „defensive Rolle“ übernehmen. Angriffe gegen die Gruppe würden die Maschinen nicht fliegen. Zusätzlich sollen ein Transportflugzeug vom Typ A400M und Berater entsandt werden. London weitet außerdem die Luftbetankung aus, die es bereits für saudische Lufteinsätze zugesagt hatte, auch für Angriffe, mit denen militärische Ziele der Huthi im Jemen geschwächt werden sollen.
Die Ankündigung fällt in eine Phase schwerer Kämpfe zwischen den Huthi und der international anerkannten jemenitischen Regierung, die von Saudi-Arabien unterstützt wird. In den vergangenen Wochen hätten die Huthi Raketen- und Drohnenangriffe auf das Königreich geflogen, darunter gegen Ölanlagen und den Hauptflughafen von Riad. Die saudisch geführte Koalition, die die Regierung unterstützt, greift ihrerseits Stellungen der Huthi aus der Luft an.
Die Partnerschaft zwischen beiden Staaten reicht laut Al Jazeera mehr als ein Jahrhundert zurück. Im Dezember 1915 schloss Sir Percy Cox, ein hoher britischer Beamter im Golf, den Vertrag von Darin mit König Abdulaziz Ibn Saud, damals Herrscher über Nedschd in Zentralarabien. Nach Unterlagen des India Office im britischen Nationalarchiv verbündete sich Ibn Saud im Gegenzug mit Großbritannien gegen das Osmanische Reich, und Großbritannien unterstützte ihn mit Geld und Waffen.
Im Mai 1927 unterzeichnete Großbritannien laut einem Memorandum des India Office einen neuen Vertrag mit ihm in Dschidda. Abdulaziz gründete 1932 das Königreich Saudi-Arabien. Im Mai 1966 unterzeichnete Saudi-Arabien laut einem Memo des US-Außenministeriums Verträge über den Kauf von 40 Lightning-Kampfjets und 25 Trainingsjets bei der British Aircraft Corporation, dazu ein Radarsystem.
Zur selben Zeit war der Jemen in einen Bürgerkrieg geraten. 1962 wurde das Königreich Jemen der Mutawakkiliten in einem Militärputsch gestürzt, die Jemenitische Arabische Republik wurde ausgerufen. Ägypten schickte Truppen zur Unterstützung der republikanischen Regierung, während Saudi-Arabien und Jordanien royalistische Kräfte bewaffneten und finanzierten, die den Imam zurückholen wollten. Bis 1966 hatte der Krieg eine Patt-Situation erreicht.
Zugleich sah sich Großbritannien einem Aufstand sowjetisch und ägyptisch unterstützter nationalistischer Gruppen gegenüber, die seine Kontrolle über Aden und den Süden des Jemen infrage stellten. 1967 zog sich Großbritannien schließlich zurück. Bereits 1966 hatte Saudi-Arabiens Verteidigungsminister, Prinz Sultan, laut freigegebenen Unterlagen des US-Außenministeriums gefordert, Großbritannien solle ein RAF-Kampfgeschwader stellen, das unter saudischen Farben fliegt, falls der Krieg im Jemen wieder aufflammt.
Großbritannien bot stattdessen Kampfjets mit britischen Piloten an und erklärte sich bereit, bei Bedarf kurzzeitig ein RAF-Geschwader mit Lightning-Abfangjägern zu schicken. Am Ende akzeptierte Saudi-Arabien die Jets samt zivilen Piloten. Das RAF-Geschwader wurde den Unterlagen zufolge nicht benötigt.
BAE Systems, damals British Aircraft Corporation, datiert seine Beziehungen zu Saudi-Arabien auf 1966 zurück. 1973 unterzeichneten die beiden Regierungen ein Memorandum of Understanding, das das Unternehmen als Hauptauftragnehmer nannte. 1985 folgte das Al-Yamamah-Abkommen, ein Öl-gegen-Waffen-Geschäft über Tornado- und Hawk-Jets. Reuters bezeichnete die Al-Yamamah-Geschäfte als die größten Exportverträge der britischen Geschichte. Saudi-Arabien stellte bis zu 600.000 Barrel Öl am Tag bereit, um Tornados und andere Ausrüstung zu bezahlen.
Die britische Serious Fraud Office untersuchte ab 2004 Korruptionsvorwürfe im Zusammenhang mit dem Geschäft und stellte die Ermittlungen im Dezember 2006 ein, wie ein Urteil des House of Lords zeigt. Generalstaatsanwalt Lord Goldsmith berief sich dabei auf die Notwendigkeit, die nationale Sicherheit zu schützen.
Als der Irak im August 1990 Kuwait überfiel, bat König Fahd von Saudi-Arabien befreundete Regierungen um Hilfe. Am 11. August flogen zwölf RAF-Tornados von Akrotiri auf Zypern nach Dhahran in Saudi-Arabien, laut RAF-Museum. Weitere Tornado-Verbände wurden im Oktober 1990 in Tabuk und im Januar 1991 erneut in Dhahran stationiert.
Während des Krieges berichtete der damalige Verteidigungsminister Tom King dem Parlament, Saudi-Arabien habe Großbritannien Unterstützung als Gastgeberland gewährt. Er meldete zudem, ein in dem Königreich stationierter Tornado sei verschollen, das vierte durch feindliche Einwirkung verlorene Flugzeug. Danach überwachten britische Flugzeuge gemeinsam mit US-amerikanischen und französischen Jets eine Flugverbotszone über dem Süden des Irak, die von saudischen Stützpunkten aus flogen, bis 2003, wie die US Air Force angibt.
Im September 2007 vereinbarte Saudi-Arabien laut britischem Verteidigungsministerium den Kauf von 72 Typhoons aus Großbritannien. Die Jets sollten Tornados und andere Flugzeuge der saudischen Luftwaffe ersetzen. Der Vertrag hatte einen Wert von 4,43 Milliarden Pfund, damals etwa 8,9 Milliarden Dollar. BAE Systems, das die Jets baut, nannte das Projekt Salam.
Im März 2018 unterzeichneten beide Staaten während des Besuchs von Kronprinz Mohammed bin Salman in London eine Absichtserklärung zum Kauf von 48 weiteren Typhoons. Das erklärte BAE Systems in einer Mitteilung an die Londoner Börse.
Deutschland ist am Bau des Typhoon beteiligt und hat ein Vetorecht bei dessen Exporten. Nach der Tötung des saudischen Journalisten Jamal Khashoggi im Jahr 2018 stoppte Berlin Rüstungsexporte nach Saudi-Arabien. Khashoggi war Kolumnist der Washington Post und hatte den Kronprinzen und dessen Politik kritisch beschrieben. Im Januar 2024 hob Berlin seinen Einwand auf. Die damalige Außenministerin Annalena Baerbock sagte, der Nahe Osten sei seit dem 7. Oktober 2023 ein völlig anderer, als die Hamas den Süden Israels angriff und Israel den Krieg gegen Gaza begann. BAE erklärte im selben Jahr, es unterstütze die britische Regierung in Gesprächen mit Saudi-Arabien.
Im Juni 2019 entschied der britische Court of Appeal, fünf Jahre nachdem die Huthi die Hauptstadt Sanaa eingenommen und einen brutalen Bürgerkrieg ausgelöst hatten, die Regierung habe unrechtmäßig gehandelt. Sie hatte Waffenexporte nach Saudi-Arabien genehmigt, die im Jemen zum Einsatz kommen könnten, ohne zu prüfen, ob frühere Vorfälle gegen das humanitäre Völkerrecht verstoßen hatten. Neue Genehmigungen wurden daraufhin gestoppt. Im Juli 2020 sagte die damalige Handelsministerin Liz Truss im Parlament, sie würden wieder erteilt, da kein klares Risiko bestehe, dass die Waffen bei einem schwerwiegenden Rechtsverstoß verwendet würden.
Großbritannien hat die Huthi auch direkt angegriffen.
Im September dieses Jahres schickte Großbritannien einen Voyager-Tanker, um saudische Kampfjets in der Luft zu betanken. Die betankten Flugzeuge sind britisch gebaute Typhoons, die von der saudischen Luftwaffe geflogen werden.
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