Europa steht nach Darstellung des Kärcher-Chefs vor einem perfekten Sturm. Geopolitische Krisen überschatten die europäische Wirtschaft, wie Euronews berichtet. Die unberechenbare Handelspolitik der USA drohe immer wieder, ohne Vorwarnung Zölle zu erhöhen und Handelsschranken zu errichten. Für den freien Welthandel und exportorientierte Unternehmen sei das ein giftiges Szenario.
China sei nicht mehr nur ein billiger Hersteller, sondern ein sehr aggressiver technologischer Konkurrent. Mit enormem Tempo drohe das Land, wichtige europäische Industrien in zukunftsorientierten Feldern zu überholen. Was oft als reine technologische Überlegenheit oder als Innovationskraft gelte, sei jedoch größtenteils das Ergebnis einer gezielten staatlichen Industriepolitik. Massive Subventionen in strategischen Schlüsselindustrien sowie eine Währungspolitik, die künstlich auf Wettbewerbsfähigkeit ausgerichtet sei, führten zu spürbaren Marktverzerrungen und Überkapazitäten. Für privatwirtschaftlich arbeitende Unternehmen entstehe so ein Ungleichgewicht, das fairen globalen Wettbewerb nahezu unmöglich mache.
Die Folgen für das industrielle Herz Europas seien alarmierend. Der Verlust von zehntausenden Industriearbeitsplätzen und der Rückgang der Produktionsmengen zeigten, dass die Deindustrialisierung keine abstrakte Gefahr sei, sondern bereits jetzt stattfinde. Wenn in zentralen deutschen Branchen wie der Automobil- und Fertigungsindustrie über Werksschließungen und Produktionsverlagerungen verhandelt werde, müsse selbst dem optimistischsten Beobachter klar sein: Man befinde sich an einem kritischen Wendepunkt.
Kärcher selbst sei als Familienunternehmen mit 170 Tochtergesellschaften in 87 Ländern bisher robust durch diese turbulente Zeit gekommen. Das Unternehmen verbinde B2B- und B2C-Geschäft und setze auf seine kompromisslose Kundenorientierung. Man investiere deutlich in Forschung und Entwicklung, etwa bei autonomen Reinigungsrobotern und Batterietechnologien, und treibe die Digitalisierung in allen Bereichen voran. Doch auch Innovationsführer könnten auf Dauer nicht gegen immer schwierigere Rahmenbedingungen und unfairen Wettbewerb bestehen. Angesichts des massiven Anstiegs der strukturellen und der Personalkosten sei es nicht mehr wirtschaftlich sinnvoll, die Kapazitäten in der heimischen Produktion auszubauen oder die Belegschaft aufzustocken.
Die jüngsten Wirtschaftsprognosen erwarten für Deutschland in diesem Jahr ein Wachstum von 1,3 Prozent. Dieser moderate Anstieg dürfe nicht täuschen, warnt der Kärcher-Chef. Es handle sich weitgehend um geliehenes Wachstum, das durch Sondervermögen, Rüstungsaufträge und Subventionen künstlich angetrieben werde. Die Ursachen der anhaltenden Schwäche seien größtenteils hausgemacht: eine schleichende Reformmüdigkeit und ein regulatorischer Eifer staatlicher Institutionen, der Investitionen eher behindere als fördere. Vorschriften von Brüssel bis Berlin erstickten den Mut zur Veränderung. Die anhaltende Unsicherheit in der Bevölkerung wirke zudem auf die Gesellschaft. Der Aufstieg politischer Extreme zeige, dass viele Menschen mehr Verlässlichkeit und spürbare Reformen verlangten.
Notwendig sei daher ein echtes Fitnessprogramm für Deutschland. Starre Regeln, übermäßige Bürokratie, hohe Energiekosten und stetig steigende nichtlohnbezogene Arbeitskosten seien Gift für das Geschäftsumfeld. Liegen die Sozialabgaben dauerhaft weit über der historisch kritischen Schwelle von 40 Prozent, würden Steuererleichterungen, gezielte Subventionen und Sondervermögen wirkungslos bleiben, solange sich das Geschäftsumfeld selbst nicht ändere. Die politischen Reformbemühungen der Bundesregierung gingen zwar in die richtige Richtung, blieben aber weit hinter dem Notwendigen zurück. Behörden ließen weiterhin eine Flut von Vorschriften zu, die wertvolle Arbeitszeit binde und Unternehmen Millionen koste. Geld und Personal fehlten dadurch im Kerngeschäft und bei Innovationen.
Als Hebel nannte der Kärcher-Chef unter anderem einen kulturellen Wandel in der Verwaltung. Behörden müssten sich künftig als digitale Ermöglicher und serviceorientierte Partner der Wirtschaft verstehen, pragmatisch, schnell und KI-gestützt. Wenn andere Länder bereits darauf zusteuerten, Berichtspflichten insgesamt abzuschaffen, müsse das ein klares Signal an Deutschland und ganz Europa sein. Zudem forderte er eine Debatte über den Arbeitsmarkt. Der demografische Wandel erfordere ein größeres Arbeitsvolumen in der Wirtschaft. Anreize für Überstunden, flexible Arbeitszeiten, praxistaugliche Regeln zur Lohnfortzahlung bei Krankheit und ein spürbarer Abbau von Bürokratie bei der Beschäftigung von Fachkräften seien dafür unerlässlich. Wer solche Debatten reflexartig als Angriff auf Arbeitnehmerrechte verurteile, verschließe die Augen vor der Realität.
Auf europäischer Ebene brauche es außerdem eine entschlossene Handelspolitik, die fairen Wettbewerb garantiere und Regelbrecher konsequent bestrafe. Freier Handel funktioniere nur, wenn alle nach denselben Regeln spielten. Um die Wettbewerbsfähigkeit langfristig zu sichern, brauche es weniger Regulierung, mehr Eigenverantwortung, ambitionierte Investitionsanreize und verlässliche Rahmenbedingungen. Der Kärcher-Chef schloss mit der Forderung nach einer Rückkehr zu einer Mentalität des Machens. Echter Wandel beginne im Kopf, so sein Fazit, jetzt sei Zeit zu handeln.
Die Alfred Kärcher SE & Co. KG wurde 1935 gegründet und erzielte im Jahr 2025 fast 3,5 Milliarden Euro Umsatz. Die Kärcher-Gruppe betreibt 170 Unternehmen in 87 Ländern und beschäftigt weltweit 17.000 Menschen. Das Sortiment umfasst mehr als 3.000 Produkte für Reinigung und Pflege, bekannt sind vor allem die Hochdruckreiniger.
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