Der kalifornische Gouverneur Gavin Newsom hat angekündigt, die Strafen aller 548 Menschen im Todestrakt des Bundesstaats umzuwandeln. Wie Al Jazeera berichtete, handelt es sich um die größte Massenbegnadigung in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Die Ankündigung erfolgte am Donnerstag.
Kalifornien hat seit 20 Jahren keinen Gefangenen mehr hingerichtet. Mit der Umwandlung wird der Todestrakt faktisch geleert. Die Betroffenen sollen künftig lebenslange Haftstrafen ohne die Möglichkeit auf Bewährung verbüßen.
Newsom begründete seinen Schritt in einem offenen Brief. Er glaube fest daran, dass staatlich legitimierte Tötung nicht mit den Werten Kaliforniens vereinbar sei, die Grundlagen des Rechtssystems untergrabe und jeden Einzelnen herabsetze.
Die Unterstützung für die Todesstrafe in den USA ist seit den 1990er-Jahren weitgehend zurückgegangen, sie hat aber noch eine Mehrheit. Laut einer im August veröffentlichten Umfrage des Pew Research Center befürworteten 66 Prozent der Amerikaner die Strafe für Mörder.
Da Todesstrafenverfahren oft lange und aufwendige Berufungen umfassen, werden viele der Verurteilten nie hingerichtet. 23 Staaten haben die Todesstrafe vollständig abgeschafft. Andere wenden sie faktisch nicht mehr an, obwohl sie noch im Gesetz steht.
Präsident Donald Trump, ein Republikaner, setzt sich nach wie vor für die Todesstrafe bei schweren Bundesverbrechen ein. Im April kündigte seine Regierung an, Bundeshinrichtungen auszuweiten, unter anderem durch den Einsatz von Erschießungskommandos.
Befürworter der Todesstrafe argumentieren, dass sie abschreckend wirke. Kritiker verweisen dagegen auf jahrzehntelange Forschung, die das Gegenteil nahelege. Sie nennen auch ethische und logistische Probleme, darunter die hohen Kosten. Laut dem Death Penalty Information Center (DPIC) hat Kalifornien seit 1978 6 Milliarden US-Dollar für die Todesstrafe ausgegeben und dabei nur 13 Hinrichtungen vollstreckt.
Kritisiert wird zudem, dass die Todesstrafe unverhältnismäßig häufig gegen ethnische Minderheiten angewandt werde, und die Häufigkeit missglückter Hinrichtungen. Das DPIC gibt an, dass seit 1973 mindestens 203 Menschen, die in den USA fälschlich verurteilt und zum Tode verurteilt worden waren, später entlastet wurden.
Kriminalpolitische Gruppen begrüßten Newsoms Entscheidung als Schritt weg von einer Praxis, die sie als veraltet, ineffizient und unmoralisch bezeichnen. Robin Maher, geschäftsführender Leiter des DPIC, erklärte in einer Mitteilung, die Ankündigung markiere einen entscheidenden Moment in der Geschichte der Todesstrafe in den USA. Andere Gouverneure hätten zwar allgemeine Begnadigungen erteilt, keiner jedoch in diesem Umfang.
Maher zufolge hat Newsom seine Zeit als Gouverneur mit einem Hinrichtungsmoratorium begonnen und nun mit dieser Massenbegnadigung abgeschlossen. Dadurch habe er das Verhältnis Kaliforniens zur Todesstrafe unwiderruflich verändert.
Das DPIC wies darauf hin, dass etwa zwei Drittel der Umwandlungen vom Obersten Gerichtshof Kaliforniens geprüft werden müssen, bevor sie endgültig werden. Nach Landesrecht ist diese Prüfung für Personen mit mehreren schweren Verurteilungen vorgeschrieben.
Washington und Kalifornien gehörten zu den ersten Bundesstaaten, die Anfang der 1990er-Jahre sogenannte Three-Strikes-Gesetze verabschiedeten, die Wiederholungstäter mit hohen Mindeststrafen belegen.
Der Todestrakt Kaliforniens bleibt der größte des Landes. Newsoms Entscheidung senkt die Zahl der Todeskandidaten in den USA landesweit um nahezu 30 Prozent.
Die Ankündigung kommt wenige Tage nach einem starken Abend für die Demokratische Partei bei den Zwischenwahlen in den USA. Sie gewann deutlich in früher republikanisch geprägten Hochburgen wie Texas und Kansas. Die sogenannte Blue Wave hat Spekulationen über mögliche demokratische Präsidentschaftskandidaten für 2028 ausgelöst.
Newsom ist seit knapp acht Jahren Gouverneur. Seine zweite und letzte Amtszeit endet im Januar 2027, da er die Grenze der zulässigen Amtszeiten erreicht hat. Am 4. Januar soll ihn der frühere US-Minister für Gesundheit und Soziales Xavier Becerra ablösen.
Newsom gilt seit Langem als möglicher Präsidentschaftskandidat. Zunehmend widmet er sich der Unterstützung demokratischer Kandidaten in wichtigen Rennen im ganzen Land. Bei kriminalpolitischen Fragen stand er jedoch wiederholt im Gegensatz zu Kriminalpolitikgruppen und dem Landesparlament.
Im Jahr 2022 legte Newsom ein Veto gegen ein Gesetz ein, das den Einsatz von Einzelhaft in staatlichen Gefängnissen begrenzt hätte. Die Vereinten Nationen definieren Einzelhaft nach bestimmten Zeiträumen als Folter. Im Jahr 2019 stoppte er per Veto eine Maßnahme, die die Zusammenarbeit zwischen ICE und Gefängnisbehörden begrenzt hätte. Ein ähnliches Gesetz scheiterte 2022 im Landessenat.
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